西吾妻山の南斜面にあるスキー場、グランデコスノーリゾート（※現在は「エンリゾート グランデコ」）から、ゴンドラリフトに乗って山の中腹まで運んでもらう。気持ちの良い冬晴れの朝。ゲレンデは、早くもスキー客で賑わってきている。

グランデコのゴンドラリフトから第4クワッドリフトに乗り継げば、すぐに登山道に入れるが、今日は平日なので第4クワッドリフトは運休（※2024年3月現在で第4クワッドリフトは休止中）。ゴンドラリフトの終点でスノーシューを履いてスキー場の斜面を直登しはじめると、あっという間に身体が温まる。

スキー場の頂点に到着すると、そこからはアオモリトドマツ（オオシラビソ）の森に入る。東北地方の高山で、樹氷を形成する樹木といえばアオモリトドマツなのだそう。針葉樹のなかで、もっとも多雪環境に適している寒さに強い樹木らしい。（ハイマツを除く！）

背の高い木々の間を、一歩一歩雪を踏みながら登っていく。今日はトレースがばっちりついていてラッセルの必要はないし、そもそも雪が少なくてアイゼンで登っている人もいるくらい。今シーズンは記録的な暖冬で、どこの山に行っても雪不足。今日も「この暖冬で、リトルモンスターはいるのか？」という心配が…。

尾根を登りつめると、西吾妻山のとなりにある西大巓の山頂だ。そこは360度の展望！ 登ってきた尾根を振り返ると、その向こうには雲に隠れた磐梯山がそびえている。そして、目の前には西吾妻山！ なだらかな山容には、真っ白い木々がびっしりと並んでいる。雪山の景色はあまりにも非日常で、いつも簡単に心を奪われてしまう…。

ここからは広～い稜線歩き。トレースからわざと外れて、自分の足跡をがしがし残した。西大巓からのゆるい下りは、スノーシューで雪を蹴散らしながら子供のようにはしゃぐ。夢中で遊びながら歩いていると、…あ、逢えた！ リトルモンスターの大群！

西吾妻山への登り返し、アオモリトドマツの灌木林が、もりもりとした真っ白な塊になっている。こんもりと大きなものや、細くて弧を描いているもの、いろんな形をしたモンスターたちの間を縫うようにして歩きながら、ひとつひとつに挨拶をする。

リトルモンスターに囲まれながら歩いていると、あっという間に西吾妻山の山頂に到着した。といっても一面真っ白なだだっ広い場所で、山頂の標識がどれかも分からない。「この辺だよね」と、GPSで確認をして良しとする。山頂付近には、私の背丈もないほどの小さなモンスターがたくさんいた。

秋から冬にかけて少しずつ山が白くなっていき、湿気を帯びた冷たい風がリトルモンスターを育てていく様は、さぞ綺麗だろうな。見てみたいけれど、モンスターの正体を知らないままでいたい気もする。

最後は、お土産を買いがてら疲れた身体に甘いものをチャージ。中ノ沢温泉街の一角にある、宝来堂製菓に立ち寄る。

いろいろな種類の和菓子が並ぶなかで迷わず手にとったのは、青々とした笹にくるまれた笹だんご。創業以来、伝統の製法を守りながら作られてきた看板商品だ。一口食べると、よもぎの香りがふわっと広がり、甘さ控えめのあんことのバランスが良い。

クリームボックス大福もおすすめ。「クリームボックス」とは、食パンの上にミルク風味のクリームをたっぷり塗った、郡山のソウルフード。そのクリームをお餅で包んだ新作和菓子だ。やさしい甘さで、思わず2つ目に手がのびる…！

暖冬の影響を心配したけれど、西吾妻山にはやっぱりリトルモンスターがいた。樹氷、しかもモンスターと呼ばれるほどの見事なものは、気候や植生などいくつかの条件が揃わないと出現しない珍しいものだそうだ。自然が作り出した美しい光景を、ぜひとも自分の目に焼き付けてほしい。さぁ、リトルモンスターに逢いに行こう！